19世纪是西方向全球进行殖民扩张的年代，殖民势力已经渗透到亚洲。在西方国家中，英国率先完成工业革命，成为头号资本主义强国，为了争夺原料产地和市场，亟需打开中国的大门。此时的中国，在经历了康乾盛世的繁荣之后逐渐走向衰落，统治者以“天朝上国”自居，实行闭关锁国的政策。西方主导的国际关系秩序与中国的朝贡体系产生了剧烈冲突。围绕着鸦片贸易，中英矛盾不断升级。可见，19世纪资本主义国家向中国及全球的扩张，体现了近代工业文明与传统农业文明的碰撞，在这样的大势下，鸦片战争无可避免地爆发了。