参考答案：(1)主要背景
①宋元以来，海上贸易、海外交通大为发展，造船技术和航海技术大为提高，海外地理知识已日渐丰富。
②明朝永乐时已达极盛，国力雄厚。下西洋是为了宣扬国威，扩大海外的政治影响，招致各国前来朝贡。
③下西洋也是为了发展海外贸易(朝贡贸易)，让各国以朝贡的形势来中国经商。
④也有说郑和下西洋的目的是寻找建文帝的下落。
(2)历史意义
①郑和下西洋是世界航海史上的壮举。它开始于1405年，比西方的地理大发现早了80多年。郑和船队规模浩大，是后来哥伦布、迪亚士、麦哲伦的航行无法比拟的。郑和下西洋打通了中国到东非的航路，是地理大发现以前人类航海史上的伟大成就。
②郑和七下西洋，前后28年，经历亚非30多个国家和地区，最远到达红海的海口和非洲东海岸(索马里和肯尼亚)，并越过了赤道。扩大了中国同亚非各国的和平交往，发展了中国同亚非各国的经济文化交流，提高了明代中国的国际地位。郑和下西洋后，亚非国家来华使节日增，去南洋的中国人也更多了，他们把中国先进的生产技术和手工业品带到南洋各地，对南洋的开发起到了巨大的作用。
③拓宽了中国人的眼界。随郑和下西洋的马欢著《瀛涯胜览》、费信著《星槎胜览》、巩珍著《西洋蕃国志》，记载旅途见闻，丰富了中国人的海外地理知识。