参考答案：

司礼监是明朝内廷特有的建置，始于明初，宣宗时成为权力最大、人数最多的宦官组织，居内务府十二监之首，二十四司之一。司礼监由太监掌管，在明初并没有太大的权力，而且受到限制。然而，明中叶以后，皇帝多深居后宫，荒嬉享乐，不理国政，常常由司礼监秉笔太监代行“批红”大权，实际上是利用宦官势力牵制内阁，代表皇权监督和控制政府机构的施政活动，以确保皇权的利益不受损害和侵犯，并防止任何违背皇帝意图的行为出现。