成帝建始元年……大风从西北起，云气赤黄，四塞天下，终日夜下著地者黄土尘也。

——《汉书·五行志》

从现有的资料看，西汉400年间，沙尘暴的记录相对来说是比较少的。

据正史的明确记载，两晋155年间，“黄雾四塞”一类异常天气的记载就有8次之多，平均19.37年一次。……唐代289年间，沙尘暴共25次，平均11.56年一次。

——王子今《秦汉时期生态环境研究》

河西走廊在绿洲历史时期水草丰美，是来往于中原和西域之间的交通要道。早在公元前2世纪，人们就在这个地区进行屯垦，政府为保护道路畅通置酒泉、张掖、武威、敦煌等郡。唐代在此地置凉州（武威）、甘州（张掖）、瓜州（安西东南）、沙州（敦煌）。故《资治通鉴》称这里是“闾阎（民居）相望，桑麻翳野。”但唐宋以后，由于滥伐山林和战争摧残，植被受到极大破坏。元明清时期，大量人口在此地垦殖，再加上干旱少雨，对生态环境的破坏日趋严重，风沙横行，许多绿洲最终成为沙地。随着河西走廊自然环境的恶化，它的经济地位大大下降。