参考答案：

中央派至地方的监察官。刺史受御史中丞统辖。设立刺史的目的是加强中央对地方的督察和控制。西汉武帝元封五年（前106年），除三辅、三河、弘农外，将全国划分成十三州部，每部设刺史一人，分管几个郡国，称部刺史或州刺史。刺史的主要职务是督察诸侯王、郡守和地方豪族。刺史每年秋冬需到所管的郡国巡察，当时人称为「行部」，他们通过行部以了解下情，年底回京奏事。刺史之秩仅六百石，而所监察的守、相为二千石，成帝时为使其权位及其品秩相符，遂将刺史之秩提高到二千石。东汉时，刺史不必再亲自回京报告；有了属吏，属吏有从事史、假佐；也有了固定治所。实际上，州成为一行政区域；刺史也成为比郡守高一级的行政官员，权责比西汉时有很大的增加。东汉末年，也有些刺史成了地方割据势力的首领