主人公桑提亚哥是个贫穷倒运的老渔夫。他年迈体衰但仍保持着年轻时坚韧、勇敢、好胜和自尊的性格。他已84天没捕到鱼，第85天他又驾起独木舟只身到深海捕鱼，终于捕到一条比小船还长的大马林鱼。这条鱼拖着船走了两昼夜，挣扎着要逃脱，又跳着要掀翻小船。老人忍着饥寒伤痛，全力搏斗，终于制伏这强大的对手。返回途中他与数条鲨鱼遭遇，他用鱼叉、刀子、船桨同鲨鱼搏击。他精疲力尽，但终于回到家中，然而他带回来的只是一付巨大的马林鱼骨架。这情景引起人们的惊羡。老人是一位失败的英雄，“一个人并不是生来要给打败的，你尽可以把他消灭掉，可就是打不败他”，这是老人的生活信条。他正视失败甚至死亡，表现出无畏的勇气和硬汉的奋斗精神。他展现了人类最宝贵的精神力量。从这个意义上说，这是人类进取精神的象征。

他的对立面，海是环境力量的象征。海中有飞鱼、海豚、金枪鱼那样友善的力量，也有鲨鱼那种邪恶的势力。在大海里，老人走得不远便一无所获，而走得太远，又会得而复失，因此，老人与大海的搏斗，象征了人类和自然、命运以及一切外在邪恶力量的抗争。

作品中大部分内容是写老人与马林鱼的搏斗。最初他把它作为厄运的终结和收入来源来欢迎，后来马林鱼的顽强拚搏使他佩服它的力量和智慧，它成为一种挑战，激起老人昂扬的斗志。最后老人杀死它的时候，马林鱼成为一种美的理想的象征：“它高高地跃出水面，显示它惊人的长度和宽度，它全部的力量和美”。老人在与马林鱼搏斗的过程中遇到各种阻碍，经受了各种磨难，表现出高超的技艺，最后他达到一种崇高的美的境界。所以也可以认为老人与马林鱼之间的关系，象征了艺术家和他的杰作之间的关系，捕鱼的过程象征着艺术创作的过程。

考查对作品塑造的人物形象的感知能力，整体把握作品情节，分析典型细节，理解主旨。