参考答案：部曲在汉代本是军队编制的名称，大 * * 营有五部，部下有曲。联称泛指某人统率下的军队。东汉末黄巾起义和其后的军阀混战时，许多苦于战乱的农民都去请求武装的世族大姓保护，而世族大姓为聚众自保或出师作战，也需要充实武装力量，于是承袭了东汉以来私兵的传统，作战时是部曲，平时是佃客，即且耕且战的武装耕作者。

解析： 部曲和佃客一样，虽多是由宾客转变而成，但两者又有区别。佃客一定和土地有联系，部曲却不一定与土地有联系。部曲作为士兵应该绝对服从所属军官的命令，他们的主要职责是作战。部曲活跃的时候，通常是军事行动频繁的时候。魏晋以后，佃客的身份卑微化，部曲地位也随之卑微化。