参考答案：(一)历史背景：
郑和下西洋的目的是多方面的，既要宣传明朝的国威，扩大明朝在海外的政治影响，招谕各国前来朝贡，也有发展以朝贡为形式的海外贸易的意图。郑和所率船队满载瓷器、茶叶、铁器、农具、纻丝、丝绸、金银等国内产品，去换取亚、非各国的象牙、香料、宝石等奇珍，因此他们的船只被称为“宝船”。
从永乐三年(1405年)到宣德八年(1433年)，郑和共七次率领庞大的船队下西洋，历时28年。郑和船队游历南洋群岛诸国，到达中南半岛、印度半岛、阿拉伯半岛等亚非的30多个国家，最远到达非洲东海岸，越过赤道。
(二)意义
(1)郑和船队七次远航，最远到达赤道以南的非洲东海岸地方，比意大利人哥伦布和葡萄牙人达·伽马发现新航路要早半个世纪以上。这是世界航海史上的壮举，是中国对世界航海事业的巨大贡献。同时也加强了中国与亚、非各国的经济文化交流。
(2)跟随郑和下西洋的使者费信著《星槎胜览》、马欢著《瀛涯胜览》、巩珍著《西洋番国志》。这三部书记载了所至各国的概况，如生活习惯、风俗礼仪和社会生产等，是研究中外关系史的重要材料。