地震时，饱和砂土和粉土的颗粒在强烈震动下发生相对位移，孔隙水压力将急剧增加，当土颗粒的有效压力完全消失时，砂土和粉土处于悬浮状态。此时，土体的抗剪强度很高，形成有如液体的现象，即称为“液化”。