参考答案：C

解析： 这是一道利用钟表的分针和时针速度差求解的题目。涉及钟表问题的一个常识：分针的速度为6°/分钟，时针的速度为0.5°/分钟，两者的速度差为5.5°/分钟。根据“出发时为6时，返回时在7时前”，可知：出发时为6点多几分，返回时为将近7点。在这个过程中，分针不仅追上了时针，而且在时针走的过程中，又比时针多走了110°，故在张某外出买菜的过程中，分针共比时针多走了220°，因此用时为：220°÷5.5°/分钟=40分钟。故选C。