春秋战国时期，诸侯割据，社会变革，百家争鸣，儒家主张仁政，反对苛政，为当时诸家学派之一。秦灭六国，以法为教，摇役繁重，刑罚严酷，儒学学派为统治者不容，秦始皇焚书坑儒。西汉武帝改变无为政策，推行大一统，董仲舒为适应政治需要，改造儒家学说，提出“天人感应”、“君权神授”和“罢黜百家，独尊儒术”的主张，为汉武帝采纳，儒学从此成为西汉的统治思想。