400年之前，哥伦布横越大西洋，达·伽马从葡萄牙出发，绕过好望角航行到印度西部海岸，从而开创了一个新的历史进程。1837年到1897年间（维多利亚女王执政的60年），西方确立了它在全世界的优势地位，便是这一进程的圆满结局。在这4个世纪中，几乎所有的非西方世界，不是沦入西方的统治，就是在某种程度上自愿采用成功的西方文明生活方式，从而保持自己的独立。……

此时此刻回顾历史，似乎结局已定。基于西方在世界范围内的优势，历史已臻至一种稳定状态。……确实，整个世界现在已被纳入西方的界限之内，因而才被列入历史范围之中。

——汤因比《人类与大地母亲》

19世纪末，已经“臻至一种稳定状态”的世界是一个怎样的世界？