参考答案：

集镇是比普通村落高一层次的地域生活共同体，是人口较多，并有一定二、三产业或集市贸易的乡村社区。

特征：

（1）它是第一、二、三产业相结合实际的经济实体。

（2）它是农业人口和非农业人口混合居住的社区。

（3）它的社会结构和社会关系比普通村庄要复杂一些。

（4）它的交通、通讯条件明显优越于普通村落社区。

作用：

（1）集镇作为周围村庄的经济中心，发挥着带动乡村经济发展的作用。

（2）集镇作为乡村基层 * * 组织的所在地，发挥着乡村区域性政治中心的作用。从一定意义上说，党和政府对广大乡村的领导、管理，是依托于集镇来实现的。

（3）集镇发挥着乡村区域性文化中心的作用。

（4）集镇发挥着乡村区域性信息中心的作用。

（5）集镇发挥着乡村区域性服务中心的作用。