它以河神见海神为喻，说明个人的见识有限，经过比较，就会显示出自己的不足，如果骄傲自满，就难免贻笑大方。

全文可分为两层。

第一层（“秋水时至”至“以天下之美为尽在己”），写黄河的壮阔和河伯的骄傲自满。

第二层（“顺流而东行”至“吾长见笑于大方之家”），写河伯见到大海后自叹不如。