剧情着重描写了一个叫狗娃的女孩的人生遭遇，同时也刻画了心地善良而命运不幸的老艺人水上漂的形象，反映了民间艺人的苦难命运，以及官场的腐败、军阀横行、匪盗为患、民不聊生的社会现状，从一个侧面展现了旧社会的人民的生存状态。