信用状とは買手側の銀行が取引先の依頼によって、売手側の銀行に対して発行する、約款通りに代金を支払うことを保証した証書である。つまり、国際貿易上、信用状開設銀行が輸入者の要求と指示によって、輸出者に対して、規定の書類により一定の期間内に、一定金額を指定した銀行に請求する権利を授け、また支払うことを保証するものである。これはその銀行が取引先の依頼によって発行する信用保証の証書であり、主に海外での支払に使われる。