宋代海外贸易超过前代。北宋政府在广州等地设置“市舶司”，负责管理对外事务和贸易、征收商税。同南宋通商的国家有五十多个，其中以阿拉伯商人最多。南宋政府采取鼓励外商的政策，在一些大的港口设有供外商居住的蕃坊。泉州是当时世界上最大的国际贸易港。