答案：C

题目分析：本题考查学生对材料的解析能力。依据“19世纪中叶”“满载着原料归来”“满载着制成品返回地球各个角落”等信息可推断，材料反映了工业革命之后英国成为世界工厂的史实，故选C。AD项在17世纪衰落；B项在17世纪被英国打败，都失去了霸主的地位。

点评：英国在新航路开辟之后进行了殖民扩张，1588年打败了西班牙的无敌舰队，1756年到1763年打败法国，成为了最终的殖民霸主。英国率先进行了工业革命，19世纪成为了世界工厂，殖民地遍及全球，成为世界上的日不落帝国。