参考答案：

开采保护层的作用如下：

1）缓和与降低了地应力。保护层被开采后，由于形成了开采空间，岩石移动，使煤层的紧张状态得到缓和，弹性潜能得到缓慢释放，地应力即减小了。

2）由于卸压和岩石移动，使煤层发生膨胀变形产生裂隙，煤层透气性增加，瓦斯流动阻力减小，吸附的瓦斯大量解吸、排出，煤层中瓦斯压力得以降低。

3）增加了被保护煤层机械强度。根据测定，开采保护层后，被保护层煤的硬度一般比原来的增加3倍左右。