乐府原来是古代掌管音乐的官署，掌管宴会、游行时所用的音乐，也负责民间诗歌和乐曲的采集。作为诗体名的“乐府”最早即指由乐府采集到的民间诗歌和歌曲，后来也用以指称魏晋到唐代可以配乐的诗歌和后人效仿的乐府古题的作品。