参考答案：

《牡丹亭》通过杜丽娘这个光辉形象，传达了在明代封建专制主义重压下，广大青年要求个性解放，争取爱情自由和婚姻自由的呼声，暴露了封建礼教虚伪和腐朽，以及它对人们幸福生活和美好理想的摧残。这一进步的、积极的主题，对当时和后来都有极大的社会影响，它鼓舞着人们的斗争意志，引起被压迫的青年妇女的强烈共鸣。如传说娄江女子俞二娘因读此书，断肠而死；杭州女演员商小玲因演此剧，伤心而亡等。可见影响之大。

宋代形成的程朱理学，到了明代，发展到了极限，成为当时的官方哲学，严重地窒息人们的思想，扼杀着人们正常的欲望与感情。汤显祖在当时进步思想家的影响下，不仅成为一名伟大的古典戏曲作家，而且在明代中叶以来，他还是站在时代前列的进步思想家。他勇敢地提出来一个与“理”直接对立的“情”字。他挥动“情”的宝剑，砍伐封建专制主义的统治及其官方哲学。在《牡丹亭》中，杜丽娘对理想爱情的执著追求。作者是用“情”的哲理来解释的。他在《牡丹亭•题词》中说：

天下女子有情宁有如杜丽娘者乎？梦其人即病，病即弥连，至手画形容传于世而后死。死三年矣，复能溟莫中得其所梦者而生。如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。

什么叫“情之至“？它表现在封建礼教不能规范它，不能约束它。杜丽娘那种“生者可以死，死可以生”的“情”，像狂风一样，可以冲破封建专制主义的一切樊笼。《题词》又云：“第云理之所必无，安知情之所必有邪。”汤显祖通过杜丽娘同杜宝、甄夫人、陈最良等封建正统势力的冲突，用杜丽娘形象所包涵的全部艺术魅力，表达了“情”与“理”之间不可调和的矛盾和斗争。

《牡丹亭》的艺术成就，历来有口皆碑。其主要特色表现在：

（1）它是现实主义与浪漫主义相结合的辉煌巨著。明代戏曲评论家吕天成《曲品》评《牡丹亭》时说：“杜丽娘事甚奇。而著意发挥，怀春慕色之情，惊心动魄。且巧妙叠出，无境不新，真堪千古矣”。《牡丹亭》的情节，既有现实的生活基础，又有作家的理想成分。现实与理想交融，使情节本身即包含有现实主义与浪漫主义相结合的色彩。

（2）作者怀着饱满的热情和对美好生活的憧憬塑造了一群人物形象，首先是杜丽娘，她性格的美，最重要的是她蕴藏在内心的火一样的热情和梦想，不倦不休地追求着美好的理想生活。除杜丽娘外，作者还以鲜明的爱憎，创造了很多真实优美的艺术形象。明代王思任在《批点玉茗堂牡丹亭叙》中，对《牡丹亭》的具有性格特征的人物形象，有一段有趣的论述。他说：

若士自谓一生四梦，得意处唯在《牡丹》。……其欸置数人，笑者真笑，笑即有声；啼者真啼，啼即有泪；叹者真叹，叹即有气。杜丽娘之妖也，柳梦梅之痴也，老夫人之软也，杜安抚之古执也，陈最良之雾也，春香之贼牢也，无不从筋节窍髓，以挥其七情生动之微也。

（3）语言真切自然而又含蓄雅致。他继承了元杂剧语言的富有本色的传统，又溶合有六朝辞赋、五代词的绮丽风格。这就构成了汤剧语言的独特风采。明代戏曲评论家王骥德《曲律•杂论》对其语言作了高度的评价。他说：“其掇拾本色，参错丽语，境往神来，巧凑妙合，又视元人别一蹊径。技出天纵，匪由人造。”《惊梦》、《玩真》诸出，可以明显地看出这种特点。