答案：C

题目分析：鸦片战争使得中国由一个主权独立的国家开始沦为半殖民地半封建社会，这是把鸦片战争作为中国近代史开端的主要原因。A、B、D的说法虽有一定道理，但非主要原因。

点评：近代中国的社会性质经历了由主权独立的国家到半殖民地半封建社会的过程，其中列强的侵略是中国社会性质发生变化的根本原因。清政府的腐败也加剧了中国近代社会的转型。