答案：C

题目分析：鸦片战争以前中国是封建社会，鸦片战争中国战败，签订了《南京条约》，破坏了中国的领土主权、关税主权，被迫开放通商口岸，中国的社会性质开始沦为半殖民地半封建社会。社会性质的变化表明鸦片战争成为中国近代史的开端。故选C项。