第一联写诗人夜宿牛渚，江夜寂寥，天水一空，这种秋江空寂之景很自然地使李白想到谢尚对袁宏的提携。第二联正面写怀古，一个“空”字使作者知音难觅、怀才不遇之情和上联的空寂之景交融在一起。这首诗既表达了作者怀才不遇、大志难酬的孤独和寂寞，也表达了自信、旷达、洒脱、豪放之情。

首句开门见山，点明“牛渚夜泊”。次句写牛渚夜景，大处落墨，展现出一片碧海青天、万里无云的境界。寥廓空明的天宇，和苍茫浩渺的西江，在夜色中融为一体，越显出境界的空阔渺远，而诗人置身其间时那种悠然神远的感受也就自然融合在里面了。

　三、四句由牛渚“望月”过渡到“怀古”。谢尚牛渚乘月泛江遇见袁宏月下朗吟这一富于诗意的故事，和诗人眼前所在之地（牛渚西江）、所接之景（青天朗月）的巧合，固然是使诗人由“望月”而“怀古”的主要凭藉，但之所以如此，还由于这种空阔渺远的境界本身就很容易触发对于古今的联想。“空忆”的“空”字，表现了诗人对过去的回忆，也暗示了这份回忆注定没有回应，显然表现诗人知音难觅的怅然和失落。从整首诗看，首联写内心的澄澈安详，颔联则表现了失落和怅惘，颈联满含自信与豪放，尾联则在旷达中深含寂寞凄清的情怀。