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根据RNA的某些理化性质和X射线衍射分析研究证明大多数天然RNA分子是一条单链，其许多区域自身发生回折，使可以配对的一些碱基相遇，而由A与U，G与C之间的氢键连接起来，构成如DNA那样的双螺旋；不能配对的碱基则形成环状突起。约有40％—70％的核苷酸参与了螺旋的形成。所以RNA分子是含短的不完全的螺旋区的多核苷酸链。